Da jeg kjøpte huset mitt for ni år siden, var sønnen min i ferd med å fylle tre, og jeg nøt tryggheten ved å eie min del av den amerikanske drømmen. Å være alenemor var (og er!) både utfordrende og givende, men jeg visste at det å ha et hus å kalle mitt eget var det beste som noen gang har hendt sønnen min og meg.

Huset mitt var ti år gammelt da jeg kjøpte det, og det var i utmerket stand. Likevel, ettersom tiden gikk, dukket det opp en rekke problemer. Jeg tror min måte å håndtere (eller ikke håndtere) boligforbedringer på er ganske typisk for enslige kvinner som eier sitt eget hjem. Forhåpentligvis vil mine erfaringer hjelpe deg med å navigere i hjemmets oppussing. Her er det jeg har lært:

1. Du kan gå steder med en god bok og en verktøykasse. Julen det året jeg flyttet inn, ga min søster og svoger meg en verktøykasse fylt med det grunnleggende: skrutrekkere, skiftenøkler, en hammer, spiker, muttere og bolter, og så videre. De ga meg også en bok om grunnleggende hjemmereparasjoner. Gaven deres ga meg bokstavelig talt verktøyene jeg trengte, men den ga meg også tillit til at jeg kunne takle mindre oppussingsprosjekter. Mitt råd: invester i noen verktøy og bruk en bok eller nettbaserte kilder for å veilede deg gjennom det rutinemessige vedlikeholdet som huset ditt krever.

2. Spør om råd. Som en enslig kvinne som nå er 49 år gammel og har begrenset kunnskap om mer komplekse oppussingsspørsmål, er jeg alltid redd for at jeg vil bli utnyttet av et reparasjonsfirma. Da klimaanlegget mitt gikk ut på en dag med over 100 grader, for eksempel, hadde jeg ingen mulighet til å vite om jeg virkelig trengte en ny enhet. Jeg har lært å oppfordre naboer, familiemedlemmer og venner - hvis kollektive kunnskap overgår min - for å få deres inntrykk. De har styrt meg i riktig retning ved en rekke anledninger.

3. Følg med på naboene. Alle husene i min umiddelbare nærhet ble bygget av samme byggherre på omtrent samme tid. Å bli kjent med naboene mine og snakke med dem om oppussing har hjulpet meg å få en følelse av hva jeg skal planlegge for. For to år siden begynte jeg for eksempel å se at husene rundt meg begynte å få nye tak. Selv om jeg ikke hadde noe utett tak, bestemte jeg meg for noen måneder siden for å legge om taket. Jeg ønsket å være proaktiv så jeg ikke ble sittende fast med utgiftene til gipsreparasjoner i tillegg til kostnadene for et nytt tak.

4. Be om henvisninger, og sjekk dem deretter selv. Gjennom henvisningene til naboene mine har jeg vært i stand til å finne en ypperlig taktekker, en upåklagelig utvendig husmaler og en fantastisk flisfyr. Men jeg stoler ikke bare på deres ord. Jeg sjekker alltid - gjentar, alltid - med statens entreprenørlisensstyre for å bekrefte lisensene deres og med Better Business Bureau for å sjekke tidligere klager. Jeg får alle overslag skriftlig, og ber om bevis på forsikring.

5. Ikke stikk hodet i sanden. Det har vært mer enn én anledning da jeg har valgt å ikke forholde meg til et oppussingsproblem, og jeg har alltid angret på det. Jeg visste for eksempel at utsiden av peisen min hadde noe tørrråte. Dessverre, ved å la det gå så lenge kostet det meg mye mer enn om jeg ville ha taklet det umiddelbart.

6. Lag en liste. Dette siste rådet er grunnleggende, men kritisk. Start og hold en oppussingsliste. Som alenemor er det altfor lett å bli fanget av det hektiske tempoet i hverdagen og la rutinemessig vedlikehold av hjemmet falle av veien. Jeg deler oppussingslisten min i tre seksjoner: en for elementer som trenger oppmerksomhet i løpet av de neste tre månedene; ett for oppussingsprosjekter for det kommende året; og en som kartlegger hva jeg ønsker å oppnå med huset i løpet av de neste fem årene. Kort- og mellomtidslistene holder meg motivert, mens langtidslisten min hjelper meg med å spare pengene som trengs for de store billettene.